Na počátku devadesátých let minulého století používal jistý Linus Torvalds operační systém Minix. Nespokojen s jeho výkonem a možnostmi začal v roce 1991 psát svoje vlastní jádro. Jeho vývoj oznámil na usenetu v konferenci comp.os.minix. Projekt byl od počátku koncipován jako svobodný, kdokoliv se mohl zapojit a přispět. Záhy se objevilo jméno Linux (Linusův Unix), kterémuž označení se Linus dlouho bránil, ale nakonec je přijal.
V té stejné době projekt GNU obsahoval všechny potřebné nástroje pro operační systém (systémové i uživatelské programy) a proto bylo nově vznikající jádro přizpůsobeno pro GNU a vznikl kompletní operační systém GNU/Linux. Tento pojem se většinou zkracuje na Linux (viz Co je to Linux). První verze byly úzce spjaté s architekturou x86, ale časem došlo k portaci na spoustu jiných architektur.
Katedrála a bazar
Velký rozdíl mezi Linuxem a ostatními jádry ilustruje známá esej Ericha S. Raymonda The Cathedral and the Bazaar (Katedrála a tržiště – česky). Do té doby byla práce na většině OSS projektech v rukou malého množství lidí, kteří programy pečlivě budovali a jednou za čas vydali novou verzi (Katedrála). Linus tohle postavil na hlavu, protože se zapojit mohl každý a nové verze se objevovaly velmi často (Tržiště), takže byl vidět neustálý pokrok. Do té doby nikdo nevěřil, že je možné vytvářet tak komplikovaný kód, jakým je jádro, takovým způsobem.